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Con le radici nelle interminabili jam di improvvisazione "free-form" dei Grateful Dead, nei riff blueseggianti degli Allman Brothers, e nel rock latino di Santana, il cosiddetto "Jam Rock" ha finito col divenire un vero e proprio genere a sé stante negli anni '80 e '90. Se i Dead, band-icona per il movimento psichedelico, sono stati il punto di partenza per il movimento, grazie al loro sterminato "zoccolo duro" di fans coltivati attraverso tour incessanti e passaparola, sono stati gruppi come i Phish e i Widespread Panic a perpetuare quella tradizione negli ultimi anni, mentre il successo "di platino" della Dave Matthews Band è un'eccezione alle vendite solitamente lente ma costanti ottenute dagli artisti del genere. Naturalmente l'essenza del Jam Rock sta nelle performance dal vivo, dato che il formato registrato della loro musica ne limita la spontaneità. E' tipico di queste band minimizzare l'importanza della struttura delle canzoni, mentre l'enfasi è sullo spirito di improvvisazione le cui radici possono essere rintracciate anche nel free jazz di Ornette Coleman e John Coltrane.